王家后院的空气里，弥漫着两种截然不同的气息。一种是工坊里飘出的、新鲜棉絮特有的柔和暖香，混杂着新木的清冽和桐油的微腥。另一种，则是前院账房方向隐约传来的、冰冷而锐利的算盘珠子脆响，如同无形的丝线，将整个王家紧紧缠绕。
“哐当…哒哒哒哒…咻咻…”
工坊里的节奏，己经从最初的生涩磨合，变成了稳定而流畅的乐章。三架经过加固、核心传动轴全部更换为更可靠铜轴的新织机一字排开，在工匠们熟练的操作下，如同不知疲倦的巨兽，吞吐着经线与纬线。
飞梭在精铜滑槽内往来穿梭，快得几乎拉出残影，发出尖锐而短促的破空声。脚踏板沉稳有力地起落，打纬板规律地敲打，卷布辊缓缓转动。一匹匹质地均匀、纹理细密、带着新布特有柔韧光泽的棉布，如同银色的溪流，源源不断地在眼前累积、堆高。
王大柱站在工坊中央，看着眼前热火朝天的景象，连日紧绷的神经终于彻底放松下来。他脸上沾着棉絮和油污，头发也乱糟糟的，但眼神却亮得惊人，充满了丰收的喜悦和扬眉吐气的豪情。
“少爷！三号机今天又破纪录了！比昨天多织了半尺！”张老木匠拿着皮尺，一脸激动地跑过来报喜。
“好！”王大柱用力一拍大腿，咧嘴大笑，露出白牙，“张师傅，李师傅，还有诸位兄弟，辛苦！这个月工钱，每人再加三成！福伯，记下！”
工坊里顿时响起一片欢呼和更加卖力的吆喝声。福伯在一旁拨拉着算盘，看着那堆成小山的新布，脸上也笑开了花，心里飞快地盘算着：成本降了，产量翻了倍，这利润…老爷（王老抠）知道了，怕是睡觉都能笑醒！
王大柱走到堆积如山的布匹前，随手扯下一块布头，在手里用力搓揉了几下，又对着光仔细看了看。布面结实，手感厚实，透光均匀。他满意地点点头，将布头揣进怀里，对福伯道：“福伯，挑十匹成色最好的，打包好！明天一早，我亲自去趟县城！”
前院账房，算盘珠子的脆响如同疾风骤雨，噼里啪啦响个不停。周婉娘端坐案后，纤长的手指在乌木算盘上翻飞如蝶，速度快得令人眼花缭乱。她面前摊开着几本厚厚的账册，墨迹未干的数字密密麻麻，精确到每一文钱。
她的脸色平静无波，只有微微抿紧的唇角，透露出此刻心神的专注和一丝不易察觉的凝重。处理完公账，她的指尖落在了一本薄薄的、封皮略显陈旧的私账上——这是她陪嫁铺子的账目。
翻开账页，目光扫过，周婉娘的眉头几不可察地蹙了一下。县城“玲珑阁”绸缎庄上个月的流水和利润，比她的预估低了半成。虽然幅度不大，放在平时或许可归咎于市面波动，但在王家新布初成、急需资金打通关节的当口，任何一丝异常都值得警惕。
她拿起朱砂笔，在账册对应的位置轻轻画了一个小小的红圈。没有立刻发作，如同经验丰富的猎手，发现了猎物留下的细微足迹，只是悄然标记，静待其露出更多破绽。
翠儿居住的小院，门窗紧闭，隔绝了外面工坊的喧嚣和账房的算盘声。她像只受惊过度的小兔子，蜷缩在床角，怀里紧紧抱着一个半旧的布偶，那是她娘留给她的唯一念想。
小脸上泪痕未干，眼睛红肿。从清晨撞破七姨太芸娘与人密谋做假账开始，巨大的恐惧就如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕着她的心脏，勒得她喘不过气。芸娘那张刻薄的脸和那个陌生男人谄媚的声音，在她脑海里反复回放。
“怎么办…怎么办…”她无意识地揪着布偶的耳朵，声音带着哭腔，细弱蚊蚋，“要是被七太太知道我看见…她会不会像对付张婆子那样对付我…会不会把我卖到矿场去…呜呜…”
她越想越怕，身体控制不住地发抖。去告诉大太太？大太太那么威严，眼神那么可怕…自己只是个小妾，又没凭没据的…大太太会信吗？会不会觉得自己在搬弄是非？或者…大太太会不会觉得是自己在诬陷七太太？
她只是个十六岁的乡下姑娘，被家里卖进王家当小妾，只求安稳度日，哪里懂得这深宅大院里的弯弯绕绕和人心险恶？巨大的无助感和对未知惩罚的恐惧，几乎要将她压垮。
“笃笃笃。” 轻轻的敲门声响起，吓得翠儿浑身一哆嗦，差点叫出声来。她惊恐地望向房门，心脏狂跳。
“八…八太太？您在吗？该用午饭了…”门外传来小丫鬟小心翼翼的声音。
翠儿连忙用手背胡乱抹了把脸，强压下心头的恐惧，尽量让自己的声音听起来正常些：“哦…哦，知道了…我…我这就来…”她深吸了几口气，才勉强稳住发软的双腿，挪下床，对着模糊的铜镜整理了一下哭花的妆容，才鼓起勇气拉开房门。
厨房里热气腾腾，大锅炖菜的香气弥漫。几个粗使婆子正忙着准备各房的午饭。
角落里的小药炉上，瓦罐里咕嘟咕嘟熬着药，散发出当归、黄芪特有的甘苦气味。苏静蓉的贴身丫鬟小荷正守着炉火，拿着蒲扇轻轻扇着风，防止药汁潽出来。
七姨太芸娘扭着腰肢走了进来，手里捏着一小包油纸裹着的点心，是给王老抠预备的下午茶。她一眼瞥见药炉边的小荷，又闻到那熟悉的药味，撇了撇嘴，声音不大不小，刚好能让厨房里的人听见：
“啧，又是西太太的药？这药罐子，一年到头就没停过！也不知道是真病还是假病，白费银子！要我说啊，有些人就是命薄福浅，享不了这富贵，不如早点…”她后面的话没说完，但语气里的刻薄和幸灾乐祸毫不掩饰。
小荷脸涨得通红，咬着嘴唇，敢怒不敢言，只能低着头，更加用力地扇着扇子。
芸娘见她不敢回嘴，更是得意，目光扫过厨房，正好看到翠儿低着头，端着食盒，像只受惊的小鹌鹑一样缩在角落，似乎想尽量减少自己的存在感。芸娘眼珠一转，想起早上在回廊拐角似乎瞥到过一抹藕荷色的裙角（翠儿当时穿的正是藕荷色），心头莫名一跳，脸上却堆起假笑，声音拔高了几分：
“哟，这不是咱们的八太太吗？躲这儿干什么？瞧这小脸白的，跟见了鬼似的！怎么，伺候不好三太太，被训斥了？”她故意把话题往林红缨身上引，想试探翠儿的反应。
翠儿听到芸娘的声音，吓得手一抖，食盒差点掉在地上！她猛地抬起头，正对上芸娘那双带着审视和一丝不易察觉阴冷的眼睛，脸色瞬间煞白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，眼神里充满了惊恐，如同被毒蛇盯住的青蛙。
芸娘看着她那副魂不附体的模样，心头疑云顿起。这小蹄子…早上难道真看见什么了？她脸上的假笑更深了，眼神却更冷：“怎么？八太太这是…心虚了？”
翠儿只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖！她再也承受不住这巨大的压力，眼泪“唰”地涌了出来，也顾不得食盒了，往旁边灶台上一放，捂着脸，哭着跑了出去。
“嘁，没用的东西！”芸娘看着她的背影，不屑地啐了一口，心里却暗自警惕起来。这小丫头片子，看来得想办法堵住她的嘴！
东暖阁里弥漫着淡淡的药香和一种筋骨活动后的微汗气息。林红缨只穿着单薄的练功服，额角挂着细密的汗珠，正坐在桌边，用右手缓慢而稳定地吃着午饭。她的左臂依旧僵硬地垂在身侧，但气色比前几日好了许多，眼神沉静锐利。
秋菊在一旁小心地布菜，看着林红缨额头的汗，心疼道：“三太太，您刚练完功，要不先歇会儿再吃？”
“无妨。”林红缨简短地应道，动作不停。虽然左臂依旧无法用力，但持续的针灸、药浴和近乎自虐的复健（右手持棍，左手勉强辅助），让她身体深处那被寒毒和重伤掏空的力量感，正一点点艰难地复苏。每一口饭菜，都像是在补充战斗的燃料。
房门被轻轻推开。王大柱风风火火地闯了进来，带着一身工坊的棉絮味和汗味。他手里拿着几块刚出锅、还冒着热气的芝麻糖饼，金黄油亮，散发着的甜香。
“红缨！尝尝这个！”王大柱脸上带着兴奋的潮红，献宝似的把糖饼往林红缨面前一递，“刚让厨房烙的！加了双份芝麻！香得很！你流了那么多汗，得补补！”
他目光灼灼地看着林红缨，带着一种不容拒绝的热情和…一丝笨拙的关切。这关切在经历了生死考验后，似乎褪去了几分遮掩，变得首白起来。
林红缨动作一顿，抬眼看向王大柱。看到他脸上毫不掩饰的兴奋和那几块热腾腾的糖饼，她清冷的眸子深处，似乎有什么东西极轻微地波动了一下，如同冰湖投入一颗微小的石子。她没有立刻去接，只是静静地看着他，看得王大柱脸上的笑容都有些僵了。
就在王大柱以为又要碰钉子，讪讪地准备收回手时。
林红缨伸出右手，用两根手指，极其“勉强”地拈起一块最小的糖饼。动作依旧带着她特有的利落和一丝不易察觉的别扭。
“嗯。”她淡淡地应了一声，声音没什么起伏，低头咬了一小口。酥脆的饼皮和香甜的芝麻馅在口中化开。
王大柱看着她低头吃饼的样子，心头莫名一松，咧开嘴，傻呵呵地笑了起来，仿佛比他自己吃了还开心。他把剩下的糖饼往桌上一放：“都给你！慢慢吃！不够我再去拿！”说完，又像阵风似的刮了出去，大概是急着去准备明天进城的事宜。
林红缨低着头，小口吃着那块甜得有些腻人的糖饼。窗外的阳光落在她低垂的眼睫上，投下小片阴影。没有人看到，她紧抿的唇角，似乎向上牵动了一个极其细微、几乎无法察觉的弧度。
工坊的织机声、前院的算盘声、厨房的烟火气、西偏院的恐惧啜泣…如同无数道交织的溪流，在这座看似恢复生机的宅院里奔涌。棉絮纷飞，掩盖着更深的暗流与悄然滋生的、难以言喻的牵绊。
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