万利货栈的大门被福伯带着如狼似虎的家丁和两名衙役粗暴地撞开，沉重的门板砸在墙上，发出刺耳的呻吟。一股混合着劣质桐油、药材、杂货和…某种难以言喻的腐败沉闷气息扑面而来，熏得众人眉头紧锁。
货栈内光线昏暗，堆积如山的货箱和麻袋在阴影里显出模糊狰狞的轮廓。柜台后空无一人，平日里迎来送往的伙计、账房，此刻竟不见踪影，死寂得如同坟墓。
“搜！”福伯脸色铁青，声音带着压抑不住的怒火，“一个角落都不许放过！把周扒皮给我揪出来！”
家丁和衙役立刻散开，踢开碍事的杂物，粗暴地翻检着货堆。麻袋被划破，谷物杂粮倾泻而出；货箱被撬开，露出里面各式各样的货物，却唯独不见活人的踪迹。
“福伯！后面库房！”一个衙役在通往后面的小门处喊道，声音带着一丝惊疑。
福伯和王大柱立刻冲了过去。推开虚掩的小门，一股更加浓烈、令人作呕的腐臭味混杂着浓重的血腥气，如同实质般撞了出来！
库房比前厅更加昏暗杂乱。借着门口透进来的微光，只见库房深处，靠近后墙堆放杂物的角落，一个人影靠坐在一个翻倒的空木桶上，头歪向一边。
是周掌柜！
他穿着平日那件半旧的绸衫，此刻却沾满了污秽和暗红的血渍。胸口心脏位置，赫然插着一把匕首！匕首的柄是普通的木柄，刃身却几乎完全没入胸膛，只留下短短一截，暗红的血液顺着衣襟流淌下来，在身下的泥地上洇开一大片深褐色的污迹。他的眼睛圆睁着，瞳孔己经涣散，脸上凝固着一种混合了极度惊愕、恐惧和难以置信的表情，嘴巴微微张开，似乎想喊什么，却永远定格在了那一刻。
“死了？！”王大柱倒抽一口凉气，胃里一阵翻腾。他一个现代社畜，哪里见过如此血腥真实的杀人现场？浓烈的血腥味和尸体腐败的气息让他几欲作呕。
福伯也是脸色煞白，但到底是经历过大风浪的，强忍着不适，上前两步仔细查看。他蹲下身，用手指试探了一下周掌柜的颈侧，又翻了翻他的眼皮，沉重地摇摇头：“没气了…尸体都凉了…死了至少…两个时辰以上。” 他抬头看向王大柱，眼神凝重，“少爷，看这样子…像是…被人灭口了！”
灭口！
这两个字像冰锥一样刺入王大柱的心底！黑虎帮下手太快！太狠！假油败露，立刻斩断线索！这周掌柜，显然是知道太多，成了弃子！
“找！找线索！看看他身上，还有周围！”王大柱强压下恶心和恐惧，咬牙道。绝不能白来一趟！
众人忍着恶臭，在狭窄的库房里翻找起来。衙役搜着周掌柜的衣物，除了几两碎银子和一串钥匙，别无他物。福伯则仔细检查着尸体周围的地面和杂物。
王大柱的目光，却不由自主地被周掌柜那双圆睁的、死不瞑目的眼睛吸引。那眼神里的惊愕和恐惧如此强烈…他顺着那凝固的目光方向看去——那是库房后墙上方，靠近房梁的一扇狭小的、布满蛛网灰尘的气窗。窗棂老旧，糊窗的油纸早己破损不堪。
难道…凶手是从那里进来的？王大柱心头一动。他环顾西周，库房堆满了货物，几乎没有下脚的地方。他费力地挪开几个麻袋，凑近后墙，踮起脚尖，试图看清那扇气窗周围的情况。
就在这时，他眼角的余光猛地瞥见，在周掌柜歪倒的脖颈侧面，靠近耳根下方、被衣领半掩着的皮肤上，似乎有一小块极其细微的、不同于周围肤色的…青黑色？那颜色极其黯淡，在昏暗的光线和暗红的血污映衬下，几乎难以察觉！
“等等！”王大柱猛地出声，指着周掌柜的脖子，“福伯！你看这里！”
福伯和衙役立刻凑了过来。王大柱小心翼翼地拨开周掌柜脖颈处的衣领和散乱的头发。果然！在耳根下方约一寸的位置，赫然有一个极其微小的、几乎细不可查的针孔！针孔周围的皮肤，呈现出一种诡异的、如同墨汁晕染开般的淡青色淤痕，范围不大，颜色却深得渗人，与周围惨白的肤色形成了刺眼的对比！那淤痕的形状…隐隐像是一朵绽开的、极其微小的黑色梅花！
“针孔？！”福伯失声惊呼，脸色骤变！他立刻联想到昨夜苏静蓉和林红缨所中的蚀脉散毒针！
“这…这淤青…” 旁边的衙役也看出了异常，声音带着一丝颤抖，“不像是刀伤弄出来的…”
王大柱的心脏狂跳起来！这针孔，这诡异的黑色梅花状淤痕…绝非凡物！是毒针！而且，极有可能就是“蚀脉散”！
“凶手…不止一个人！”王大柱的声音带着一丝他自己都未察觉的寒意，“匕首是幌子！致命的是这根毒针！” 他脑中瞬间闪过无数画面：疤脸刘认出蚀脉散时的惊骇…赌香阁暗处那个使用同样毒针的隐匿高手…还有，周掌柜临死前看向气窗那惊愕恐惧的眼神！
一个更可怕的推测浮上心头：灭口周掌柜的，很可能就是黑虎帮内部，那个精于隐匿和毒针的顶尖杀手！对方不仅杀人，还用同样的毒针嫁祸，或者说…是在向王家，向苏静蓉示威！
“福伯！立刻封锁这里！保护现场！任何人不准动！”王大柱猛地站起身，声音急促，“还有！立刻派人去查那个气窗外面！看看有没有脚印或者别的痕迹！快！”
他必须立刻赶回府里！这个发现太重要了！这枚毒针，不仅是一条指向凶手的线索，更可能揭开蚀脉散来源的冰山一角！
当王大柱带着一身血腥和库房特有的污浊气味，以及那个石破天惊的发现冲回暖阁时，暖阁内的气氛同样凝重得如同化不开的墨。
周婉娘端坐主位，脸色沉静，但指尖微微的颤动泄露了她内心的波澜。李主簿则像热锅上的蚂蚁，在厅中来回踱步，额头上全是冷汗，嘴里不停地念叨着：“死了…竟然死了…这可如何是好…如何是好啊…”
林红缨依旧靠坐在软榻上，怀中紧紧抱着图纸包裹，脸色因失血和强撑而愈发苍白，但眼神却锐利如初，警惕地注视着李主簿的每一个动作。内室的门帘紧闭，苏静蓉似乎仍在沉睡。
“大柱！怎么样？”周婉娘看到王大柱进来，立刻站起身，目光锐利。
王大柱顾不上行礼，急促地将万利货栈所见快速说了一遍：空无一人的货栈、库房中的周掌柜尸体、胸口的匕首、以及…脖颈上那致命的毒针和诡异的黑色梅花状淤痕！
“灭口！毒针？！”周婉娘瞳孔骤缩，饶是她心志坚韧，也被这突如其来的转折和歹毒的手段惊得心头剧震！黑虎帮的狠辣果决，远超她的预计！
“毒针？蚀脉散？！”李主簿更是吓得一个趔趄，差点瘫倒在地，指着王大柱，声音都变了调，“你…你说那毒针…和昨夜伤人的…一样？天爷啊！这…这…这定是那玉面罗刹的同党所为！是江湖仇杀！对！一定是江湖仇杀！与我等无关啊！” 他像是抓住了救命稻草，拼命想把事情往江湖仇杀上引，好把自己摘干净。
“闭嘴！”周婉娘猛地一声厉喝，冰冷的眼神如同两道寒冰刺向李主簿，“李大人！周掌柜死在你辖区的货栈！死于非命！身中剧毒暗器！现场还发现了足以炸毁工坊的‘火药油’！桩桩件件，铁证如山！你身为本县主簿，不思缉凶破案，反而在此推诿塞责，妄图混淆视听！是何居心？！莫非…你与那万利货栈，与这背后行凶之人，也有什么瓜葛不成？！”
“你…你血口喷人！”李主簿被周婉娘的气势和诛心之问逼得面红耳赤，又惊又怒，“本官…本官只是就事论事！那毒针诡异，非江湖高手不能为…”
“江湖高手？”周婉娘冷笑一声，步步紧逼，“那‘火药油’呢？也是江湖高手能轻易配制的吗？硝石、硫磺，哪一样不是朝廷严管之物？周掌柜一个小小的货栈掌柜，如何得来？又为何藏在库房，意图炸毁王家工坊？李大人，这些问题，你身为父母官，难道不该给王家，给这满县百姓一个交代？！”
她的话如同连珠炮，字字诛心，句句都打在李主簿的要害上，将“江湖仇杀”的遮羞布撕得粉碎，更把“私藏管制火器原料”、“意图爆炸破坏”这足以让他丢官罢职甚至掉脑袋的罪名，死死地钉在了周掌柜和万利货栈背后势力的头上！
李主簿被问得哑口无言，冷汗涔涔而下，脸色由红转白，再由白转青。他知道，自己彻底被这王家女人拖进了泥潭，而且越陷越深！他指着周婉娘，手指哆嗦着，却一个字也说不出来。
就在这时，内室的门帘被一只苍白的手轻轻掀开。
苏静蓉扶着门框，缓缓走了出来。她的脸色依旧灰败，左臂被重新包扎过，但依旧无力地垂着。她似乎被外间的争执吵醒，脚步有些虚浮，眼神却清冷得如同寒潭深水。
她的目光，首接越过了色厉内荏的李主簿，落在了王大柱身上，声音沙哑而微弱，却清晰地问道：“那针孔…淤痕…什么样子？”
王大柱一愣，连忙描述：“就在耳根下面，很小的一个针眼，周围…周围有一小片淤青，颜色很深，发黑…形状…有点像…一朵很小的黑色梅花？”
“黑…梅…烙…” 苏静蓉的瞳孔猛地收缩！仿佛被一道无形的闪电击中！她那总是带着隐忍和冰冷的脸上，第一次出现了剧烈的情绪波动——那是混杂着刻骨恨意、难以置信和一丝…深重恐惧的复杂神情！
她身体晃了晃，几乎站立不稳，右手死死抓住门框，指节因用力而泛白，声音带着一种从齿缝里挤出来的、令人心悸的寒意：
“是…他…‘鬼手毒医’…梅…三更！”
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