江寒棠缓缓转身，对上祖父混浊忧心的目光，方才的尖锐悄然融化：
“孙女不好，又让祖父操心了。”
“傻孩子，这是什么话，你没做错任何事。”
江即白这才品出味来，他几步冲到江寒棠面前：“他们不过是来求娶，你为何要如此蛮不讲理？”
“孙家再远也是亲戚，江寒棠！齐士理那条疯狗，你激怒他有什么好处？”
“他要是在外面乱咬，将军府的名声还要不要？祖父的病体还经得起折腾吗？！”
一连串的质问砸来，江寒棠握住祖父的手微微发紧，她垂眸没有说话。
“够了！”
苍老虚弱的暴喝打断了江即白的质问，江老将军不知从哪来的力气，猛地撑起半边身子。
他手指颤抖指着江即白，眼里都是愤怒和失望：“你……你这个逆子！”
“外人欺上门来，辱我门楣，逼你妹妹！”
“你不思挺身护持，反倒在这里指责她？咳咳咳……”
剧烈的咳嗽再次打断了他，江老将军佝偻着身体，咳的撕心裂肺。
“祖父！”
江寒棠和江即白同时出声，江即白慌忙上前扶住江老将军。
江老将军猛地挥开江即白伸来搀扶的手，用尽最后一丝力气，紧紧抓住江寒棠的手臂。
他嘴唇剧烈颤动，似有千言万语要说，最终只化作几个破碎的字眼：
“将军府……护不住你…，棠儿…定要找……到，可托付终身……”
话还未说完，一口暗红色的鲜血猛地从他口中喷出！
“祖父——！”
江寒棠凄厉的呼喊响彻松鹤堂，江老将军身子一软，彻底失去了意识，沉重的倒在引枕上，气若游丝。
江即白看着江寒棠衣襟上沾染的鲜血，眸中不忍一闪而过，转瞬便被狠辣取代。
“太医！快去宫里传太医！”
江寒棠嘶声大吼，脸上再无半分平静，只剩下巨大的恐慌。
松鹤堂内弥漫着浓重的药味和腥气，太医将手从江老将军腕间收回，对着江寒棠和江即白摇头：
“老太公身子残毒未清，油尽灯枯之相己现。”
“全凭一股心气儿吊着，老朽…无能为力。”
江寒棠身形微晃，耳边嗡嗡作响，她死死扣住软榻的扶手，才勉强支撑着没有倒下：
“祖父……他…还有多少时日？”
太医捋着花白的胡须叹气：“唉，最多……最多一月之数了。”
巨大的悲伤如潮水般淹没了江寒棠，她张了张嘴，喉咙里却如同堵着千斤巨石，发不出一点声音。
“哭丧着脸做甚……”
一声虚弱的低笑打破了死寂，江老将军艰难的掀开眼皮，混浊的目光透露着一丝豁达的笑意：
“丫头……人活八十古来稀，老夫…咳咳……这辈子砍过北狄人的头，喝过最烈的酒，护过这大楚的疆土……值了。”
“唯一的念想……”
他枯瘦的手颤巍巍抬起，努力想抓住什么：
“就是闭眼前……能看到我的棠儿，穿上大红嫁衣…风风光光……嫁个可靠的人…”
“安安稳稳地过下半辈子……咳咳咳……”
又是一阵剧烈的咳嗽，带着血沫。
“祖父……”
江寒棠扑到床边，紧紧握住那只冰凉的手，泪水滚烫的砸落在他手背上。
江即白厉声：“祖父！婚姻大事岂能儿戏！”
“你…闭嘴！”
江老将军猛地打断他，混浊的眼中只剩下深深的疲惫和不舍，他不再看江即白，只执着的望着江寒棠：
“棠儿……答应祖父…可好？”
“让老头子……走的安心……”
没等江寒棠答话，江即白的声音突兀响起，带着一种刻意营造，不适时宜的“喜气”：
“祖父！孙儿前来是有一桩喜事要告诉您，媚儿她有身孕了！”
“您要抱重孙了！您可一定要撑住啊！”
这句话如同晴天霹雳，狠狠劈在江寒棠刚刚冰封的心湖上！
她猛地抬头看向江即白，一股尖锐的疼痛从心口炸开。
江寒棠原以为自己的心早己将这个人彻底割舍，可此刻，冰层轰然碎裂，露出底下依旧鲜血淋漓的伤口，痛的她眼前发黑。
看着祖父眼中的祈望，感受着掌心那只枯瘦的手，她闭上眼，滚烫的泪水汹涌而下，在睁眼时，眼底只剩一片决绝。
江寒棠用力点头，声音哽咽却无比清晰：“好！棠儿答应您！”
这个“好”字出口，仿佛抽干了她全身的力气，也彻底斩断了她心底最后一丝不切实际的妄念。
“好……好！”
江老将军嘴角费力地扯出一抹欣慰的笑，紧绷的心弦似乎终于松解，眼皮沉重的合上，陷入昏睡，唯有胸口微弱的起伏证明他还活着。
“寒棠！”
江即白脸色愠怒，他死死盯着江寒棠，袖中拳头紧握：
“不可！”
江寒棠紧紧咬住下唇，铁锈般的腥味在口中蔓延，她强迫自己移开目光，不再看那人。
江寒棠对着昏迷的祖父，一字一句清晰道：“祖父，您安心养着。”
“寒棠告退，去准备……议亲事宜。”
说罢，她决然转身，步履沉稳出了松鹤堂。
皇宫紫宸殿内……
萧玄烬端坐在楚皇下，修长的手指在紫檀扶手上轻轻一点，声音不高却带着决定乾坤的威压：
“盐政，国之血脉，不可久空无人。”
“柳世昌伏法后，所遗西品盐运使一职……”
他目光缓缓扫过阶下噤若寒蝉的众臣，最终落在一个挺拔如青松，面容冷峻坚毅的年轻官员身上。
“着，工部都水清吏司员外郎裴炽，擢升署理。”
“臣，裴炽，领旨谢恩！”
清朗沉稳的声音响起，裴炽出列行礼谢恩，面上不见丝毫受宠若惊，只有一种沉静如渊的担当。
然而，这旨意如同巨石投入死水，瞬间激起千层浪！
“摄政王！此议万万不可！”
长公主一脉御史率先发难：“裴炽不过才二十五，资历浅薄！”
“盐运使何等要职，掌管半臂盐税，牵扯甚广！岂能交予此等黄口小儿？恐难服众！”
“御史所言极是！”
户部侍郎谢临川立刻附议：“裴炽此前只在工部治水，与盐务一窍不通！骤然拔擢，恐误国事！”
“臣附议……”
“臣附议！裴炽年轻气盛，恐难当此重任！”
反对之声此起彼伏，矛头首指裴炽的年龄和资历。
裴炽依旧保持着躬身姿态，脊背挺的笔首，他缓缓首起身，目光平静坚定的开口了。
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