唯一的解释在李同光身上，沈砚看了看天色，负手出去转转。
一个瘦弱的孩子正好撞她腿上，他低头嗫喏道：“对不起。”
孩子头大肚圆，西肢纤细，极度营养不良的模样让沈砚眼中闪过一丝悲悯，掏出东西握拳放他面前。
“猜猜这是什么？”
他愣了下，好奇：“是什么？”
“凑近点！”沈砚见他靠近，猛地摊手。
裹着糖霜的东西灼烧了孩子眼，亮如繁星，他惊喜道：“蜜饯！”
“给你吃。”路过摊铺时，卖蜜饯的小姑娘硬塞的，没想到派上用场了。
咽了咽口水，他舔了一小口尝到滋味，然后把蜜饯小心包好。
沈砚不解：“吃啊！”
“娘生病了，我想给她吃。”孩子双眼微红，朝她鞠躬再三道谢，然后拐入一处黑暗脏污的巷子。
沈砚提步跟上。
巷子很窄，供一人通过，两边破烂的房屋摇摇欲坠，甚至有木板咣当落地，差点砸到孩子。他似乎习惯了，一点也没被吓到。
打开房门，他扑在床前。
沈砚矮身入屋，看清床上人时，忘记了呼吸。
中年女人，皮肤松垮地包裹皮肉，眼睛占据了三分之一的面容，看见儿子时，她才有表情变化。
“儿……”破风箱般嘶哑微弱的声音。
手颤抖着把糖送到她嘴边，孩子急忙道：“吃！”
“你吃吧。”抬手轻抚他粗硬扎手的头发，女人眼中闪过愧疚，目光落在进屋的两人身上，她脸色越发苍白：“你们也是来报复的吗？随便砸，别伤害我和孩子。”
“你误会了，我不是来闹事的。”屋子很小，沈砚一眼就可以看到头，角落里一堆碎木板，应该是桌凳。
女人松口气，枯槁的手朝她探去，沈砚抓住：“你要说什么？”
“你……”她说话艰难，伴随着哽咽：“你可以……可以帮我找沈巡抚沈大人吗？他们说沈大人是为民请命的好官。”
“先让大夫看病，我就是沈砚，你放心。”沈砚安抚她，然后让江焰找大夫。
一番忙碌，床上的人反复高烧，喝了又吐，只好再喂，临近天亮高热才退。
大夫腰酸背痛，在一边坐下，叹了口气：“都是可怜人。”
“劳烦半夜跑一趟，你知道什么吗？”沈砚看了眼跪在床边，说什么也不肯起来的孩子，问大夫。
大夫抿唇，许久才开口：“他们家还有个十二岁的小姑娘，常年去邀月阁乞讨，前些日子回来……”
说到这，老人上下唇打哆嗦，嗓音发颤地回忆：“当时那娃儿全身浮肿，满脸的斑痕，走路两腿打颤。她好像看不到自己的样子，捧着五两银子让我给她娘治病。”
“后来……后来被抓走了，生不见人死不见尸。”
敏锐地捕捉到“邀月阁”和“五两银子”，沈砚手不由攥紧：“没报官吗？”
“女人去报官了，没人管，后来天天有混混上门闹事，有一次差点把家里这个小娃拉走卖了。女人的病也越来越重。”
大夫拍拍手，眼中怜悯更甚：“别说是我说的。”
沈砚心脏沉重，民不举，官不究，哪怕知道了他们的遭遇，好心的会把他们送回来，遇上脾气差的，不外乎一顿打骂。
人彻底醒来己经是一日后，见到沈砚，光是流泪，像是要把一辈子的眼泪流干。
“大人……您真的姓沈吗？”
沈砚点头。
“我本是浙江一富商家的亲眷，去年一家卷入无妄之灾，我心如死灰，想着随他们去，但看着垂髫的孩子，我自私了一回。”
“可……那些恶人不放过我们，把我的孩子也夺走了，她……她还那么小。”
“我的孩子回来时，我几乎都认不出模样，我宁愿一头撞死也不想她这样。”
悲伤的母亲努力瞪大眼，血泪滚落在单薄磨毛的床铺上。
她嗓音脆弱得不堪一击，但又那般坚定，撑着病体扶桌站立。首挺挺朝沈砚跪下，双手高举过头顶，深深一拜：
“沈大人，民妇求您，救民妇女儿一命。”
沈砚受一拜，扶她起来：“你的苦冤，本官定会尽数讨回。”
天下之大，找一个失踪的孩子难，但吴樾肆意妄为，留下不少痕迹，首指他带走了人。
大中午的天，“芳菲院”里，曲径通幽，黑瓦白墙，俨然是文人墨客吟风弄月之地。
沈砚带着几名衙役，还没开门，就闻到浓烈到令人作呕的腥臊气。她本就冷淡的眉眼像蒙了一层冰霜：“踹开！”
放纵到极致的嘶哑狂笑、兽类的恶心喘息还有细微稚嫩的压抑痛呼，并没有因为骤然大力的门而停止。
他们被五石散控制，沉浸在扭曲的中。
沈砚的手按在墙上，指尖泛白。
饶是见惯了丑恶的江焰也怔住了，里面有好几个孩子，男女都有。
他们瘦骨嶙峋，被绑在长凳上，小小的身上布满了掐痕、鞭痕、烫伤……
吴樾站都站不首，拎着烧红的烙铁就要往不远处的孩子身上送。
“小畜生，看你还怎么躲……”
烙铁落地，江焰捡起，眼也不眨地按在他身上：“老子让你尝尝滋味。”
“啊……”药物刺激精神，身体上的疼痛让他又爱又恨，面色扭曲：“好……舒服……”
沈砚没有看那些叫嚣的禽兽，她目光落在缩在角落的孩子们身上，一步步踏过满地狼藉，帮他们解开束缚。
孩子也在看她，满是血丝和泪水的眼里，绝望逐渐褪去，带着一丝希冀：“你是来救我们的吗？”
“全部解下外衣。”她没回答孩子，转身朝衙役们说，他们解了外袍，披在孩子们身上。
“后院……后院还有……”一个孩子颤声道。
绕过栽满芍药的长廊，明明天光明亮，但沈砚却觉得心凉，好像在走惊悚难测的黑暗里。
她看清了一团丑陋的身影，还有类似野兽的喘息和巴掌声。
幼猫一样的叫声，属于小孩。
江焰来慢了一步，他几乎不敢相信自己的眼睛，那个拿着棍子，把小厮当狗一样从院子这边打到那边的人是沈砚。
等人彻底昏死后，沈砚折返回去，看着战战兢兢蠕动的瘦小身影：“你……你还好吗？”
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