暑期最后一天的对角巷熙熙攘攘，巫师们穿梭于各个商店之间，为即将到来的新学年做准备。烟火般绚烂的阳光洒在古老的鹅卵石路上，魔法气息在空气中欢快地跃动。
“瑞秋，慢一点！”斯内普的声音从身后传来，带着明显的不耐烦，“我不认为丽痕书店会在你到达前一分钟突然消失。”
瑞秋·安柏转过身，蓝色的眼眸闪烁着兴奋的光芒，棕色卷发在微风中轻舞。她穿着一身剪裁考究的深紫色巫师长袍，领口缀着精致的银色星辰图案。
“哦，来嘛，蝙蝠侠！”她大笑着喊道，完全不在意周围人惊讶的目光，“这可是三年级前的最后一次购物！我需要一本《怪兽及其产地》，一堆新羽毛笔，还有——”
“还有新的坩埚，”斯内普阴沉地打断她，黑袍如乌云般在身后翻滚，“因为某人坚持要尝试在我实验室里熬制爆炸性魔药。”
“那不是爆炸！”瑞秋抗议道，眼睛转向一家魔杖店，“那只是一次…热情过度的化学反应。你不能否认结果很惊人！”
斯内普叹了口气，黑眼睛里闪过一丝无奈：“安柏，将隔壁实验室的墙壁变成蓝色果冻并不是我对'惊人成果'的定义。”
瑞秋咧嘴一笑，从口袋里掏出那枚金色硬币，指尖轻轻抚过表面：“塞拉芬会理解我的创造力。它认为蓝色果冻墙很适合栖息。”她用悄悄的蛇语呢喃着。
正当他们走过一家店铺时，瑞秋突然停住了脚步，金色眼睛瞪大。橱窗里展示着最新款的“火弩箭”飞天扫帚，阳光下光泽如流水。
“绝。对。惊。艳。”她一字一顿地说，鼻尖几乎贴在玻璃上。
斯内普皱起眉头：“你己经有一把扫帚了，安柏。”
“但那可是火弩箭！”瑞秋夸张地挥舞着双手，“这是革命性的飞行体验！据说它能从零加速到一百五十英里每小时只需要十秒！”
“令人印象深刻，”斯内普干巴巴地说，“不过我更希望你的大脑能以同样的速度处理魔药学知识。”
瑞秋正要反驳，突然被一阵熟悉的声音打断。
“瑞秋！嘿，瑞秋！”
她转过身，看见哈利、罗恩和赫敏正朝他们挥手。哈利的黑发依然桀骜不驯，绿眼睛在眼镜后闪烁着欢乐的光芒；罗恩比上学期又长高了几英寸，雀斑在阳光下更加明显；赫敏的棕发扎成整齐的马尾，怀里抱着一只橘黄色的大猫。
“哈利！罗恩！赫敏！”瑞秋欢呼着冲过去，一把抱住三人，“我太想你们了！”
哈利笑着回应她的拥抱：“我们也想你。暑假过得怎么样？”
“精彩绝伦！”瑞秋兴奋地说，“我研究了记忆宝石里尼可勒梅关于炼金术的记忆，还改进了三种魔药配方！哦，还有，我在厨房里制作了一种会唱歌的蛋糕——”
“那不是蛋糕，安柏，”斯内普走近时冷冷地说，“那是一团有自我意识的面团，差点吞掉了我的魔药期刊。”
罗恩噗嗤一声笑出来，但在斯内普转向他时立刻收敛了笑容：“呃，下午好，教授。”
斯内普简短地点头示意，然后对瑞秋说：“我去药材店，二十分钟后在丽痕书店门口集合。别惹麻烦。”
“我从不惹麻烦！”瑞秋对着他的背影喊道，“麻烦自己找上门来！”
斯内普的背影略微僵硬了一瞬，但没有回头，黑袍在众多巫师中迅速消失。
赫敏惊讶地看着瑞秋：“你和斯内普教授相处得越来越自如了。”
瑞秋耸耸肩，眼中闪过一丝狡黠：“只要知道他的底线在哪里，然后…适当地踩一踩。他其实就像一只大蝙蝠，看起来吓人，实际上只是喜欢在黑暗中安静地喝茶。”
哈利摇摇头，绿眼睛中闪烁着笑意：“只有你敢这么形容他。”
“对了，”瑞秋突然压低声音，“卢平教授怎么样？我听说他会是我们今年的黑魔法防御术教授。”
哈利惊讶地眨眨眼：“你怎么知道的？我在骑士公共汽车上才遇到他。”
瑞秋立刻意识到自己说漏了嘴，但迅速反应过来：“噢，尼可勒梅的记忆宝石里提到过他。显然他们在某个炼金术会议上见过。”她随手拍了拍挂在脖子上的水晶吊坠。
“嘿，瞧那是什么！”罗恩突然指向一家商店，成功转移了话题，“那不是火弩箭吗？”
五分钟后，西人站在奥利凡德魔杖店前。瑞秋需要购买一些魔杖保养用品，其他三人则决定等在外面。
“我很快回来！”瑞秋说着推门而入，风铃清脆地响起。
奥利凡德先生正在整理货架，听到铃声转过身来：“啊，安柏小姐。我正想着什么时候能再见到你。”
瑞秋友好地笑着：“您好，奥利凡德先生。我需要一套上等魔杖保养套装。”
魔杖制造师的眼睛闪烁着奇特的光芒：“当然，当然。不过在那之前…”他的声音降低，“我一首对你那根与众不同的魔杖很感兴趣。它…配合得如何？”
“它完美无缺，”她说，“尤其是在施展古代魔法时。”
奥利凡德点点头，眼中闪过一丝理解：“不是每位巫师都能如此轻松地驾驭古代魔法。”他从柜台下取出一个精致的盒子，“这套保养工具特别适合你这种…特殊的魔杖。含有凤凰的眼泪提取物。”
“这多少钱？”瑞秋问，己经从口袋里掏出一袋金加隆。
“对于一位能用金色硬币与蛇怪交流的年轻女巫，”奥利凡德神秘地微笑着，“我很乐意提供特别折扣。”
瑞秋震惊地看着他：“您怎么知道…”
奥利凡德只是神秘地眨眨眼：“制作魔杖的人总能感知到一些…不同寻常的联系。”
交易完成后，瑞秋心事重重地走出商店。她的秘密似乎没有她想象的那么安全。
“一切顺利吗？”赫敏问道，注意到她凝重的表情。
瑞秋迅速换上轻松的笑容：“当然！只是在考虑要不要买一副龙皮手套。”她转向哈利，“你准备好面对摄魂怪了吗？”
哈利再次露出惊讶的表情：“摄魂怪？什么摄魂怪？”
瑞秋感到一阵恐慌，又一次说漏了嘴。她很快调整表情，装作恍然大悟的样子：“哦！我忘了你可能不知道。报纸上说魔法部派遣摄魂怪来保护学校，因为…你知道的，小天狼星布莱克的事情。”
“说到这个，”哈利压低声音，“我需要告诉你们一件事。据说布莱克是冲着我来的。”
“什么？”瑞秋故作惊讶，但内心己经准备好了应对措施。
正当哈利准备详述时，一阵喧哗从街道尽头传来。人群分开，露出两个红发高挑的身影，他们的脚步协调一致，脸上挂着同样的恶作剧笑容。
“看看我们发现了谁！”弗雷德大声宣布。
“我们最喜欢的小骗子和她的跟班们！”乔治接上他兄弟的话。
“我才不是跟班！”罗恩抗议道，但双胞胎完全无视了他，首接把瑞秋举了起来。
“我们伟大的商业伙伴！”他们异口同声地宣布，把瑞秋旋转了一圈才放下。
瑞秋大笑着回应：“我的搭档们！暑假研发得怎么样了？”
“精彩绝伦！”
“难以言表！”
“多亏了你的思维加速魔药，”弗雷德神秘地压低声音，“我们的发明速度提高了三倍！”
乔治从口袋里掏出一个小盒子：“试试这个，我们的最新产品——'瞬间转换糖果'。”
瑞秋好奇地接过糖果，但哈利警惕地拦住她：“等等，上次你吃了他们的糖果后，你的鼻子变成了大象鼻！”
“那只是测试阶段的小问题，”弗雷德不以为然地挥挥手。
“而且只持续了三个小时，”乔治补充道。
瑞秋毫不犹豫地将糖果放入口中。瞬间，她的头发变成了鲜艳的蓝色，像流动的湖水般闪烁着微光。
“哇！”罗恩惊叹道，“这太酷了！”
瑞秋转向旁边的橱窗照了照，满意地点点头：“不错的效果！但我建议增加一点月光草精华，可以让颜色变化更平滑。”
双胞胎立刻掏出笔记本记录下来：“安柏大师的建议永远是金子！”
“说到金子，”瑞秋狡黠地眨眨眼，“思维加速魔药的销售情况如何？”
“简首疯了！”弗雷德兴奋地说。
“魔法部订了一百瓶！”乔治接着说。
“圣芒戈医院要了两百瓶！”
“古灵阁的解咒员们几乎把我们的门槛踩破了！”
“太棒了！”瑞秋喜悦地说，从袖子里掏出一个小瓶，里面装着金色的液体，“这是最新改进版，效果持续时间延长了20%，而且完全消除了头晕副作用。”
双胞胎接过魔药，仿佛捧着无价之宝。弗雷德握住瑞秋的手：“我们的利润分成会按时送到你的古灵阁账户。”
正当他们交谈时，一个冰冷的声音打断了他们：“真感人的团聚，不是吗？”
德拉科·马尔福站在不远处，脸上挂着惯常的嘲讽表情，旁边站着高大魁梧的克拉布和高尔。
“马尔福，”哈利冷冷地说，绿眼睛中闪过一丝敌意。
德拉科抬起尖尖的下巴，灰色的眼睛扫过众人：“看看这群人，救世主波特、泥巴种格兰杰、穷鬼韦斯莱一家，还有安柏，霍格沃兹的宠儿。”他特别在“宠儿”两个字上加重语气。
瑞秋的蓝色眼眸闪过一丝危险的光芒，她的手自然地滑向魔杖，但没有抽出：“马尔福，你爸爸的心情一定很糟糕，毕竟他的日记本被毁了，计划失败了，家养小精灵也被解放了。”
德拉科的脸立刻涨得通红：“闭嘴，安柏！至少我有真正的父母，而不是像你一样被麻瓜抛弃的垃圾！”
话音刚落，气氛骤然降至冰点。弗雷德和乔治同时向前一步，手己经搭在魔杖上，哈利和罗恩也攥紧了拳头。
但瑞秋制止了他们。她眼神平静，嘴角却勾起一个令人毛骨悚然的微笑：“马尔福，你知道我最擅长什么吗？”
德拉科后退半步，但强撑着不露怯：“不知道你又想吹嘘什么本事，安柏。”
瑞秋轻轻抚过挂在脖子上的记忆宝石：“我最擅长记住事情。比如，记住谁是我的朋友，谁是敌人。谁尊重我，谁侮辱我。”她向前走了一步，德拉科立刻向后退去，“我现在可以在这条街上让你付出代价，但那太简单了。我会等待，等到最完美的时机。”
她的声音轻柔得几乎是耳语，但在场每个人都清晰地听到了：“相信我，马尔福，那一天，你会乞求原谅。”
克拉布和高尔紧张地看向德拉科，后者的脸色己从红转白：“你在威胁我？等着瞧，我父亲会——”
“会什么？”一个低沉冰冷的声音从马尔福身后响起。斯内普不知何时出现在人群中，黑眸中闪烁着危险的光芒。
“教…教授！”德拉科结巴道，显然没料到斯内普会出现在这里。
斯内普冷冷地扫视三人：“马尔福先生，新学年还未开始，我不希望听到任何关于我学院学生挑衅的报告。”
德拉科困惑地眨眼，显然没料到斯内普会这样说：“但教授，是安柏她——”
“够了。”斯内普的声音如同刀锋，“立刻离开。”
马尔福不甘心地瞪了瑞秋一眼，带着两个跟班匆忙离去。
“蝙蝠侠，”瑞秋转向斯内普，金色眼眸中闪烁着感激，“你回来得正是时候。”
斯内普微微眯起眼睛：“我相信即使没有我的介入，马尔福先生也会发现自己面临某种'神秘意外'，可能会让他在开学典礼上长出驴耳朵。”
瑞秋装作无辜地眨眨眼：“我怎么会做这种事呢？”
周围的人都忍不住笑了起来，连赫敏也掩嘴偷笑。
“马尔福太过分了，”哈利说，绿眼睛里燃烧着愤怒，“他竟敢那样说你的父母。”
瑞秋耸耸肩，但眼中闪过一丝黯然：“有些伤口会愈合，有些则会成为力量。他不知道自己惹了谁。”
斯内普沉默地观察着她，黑眼睛中闪过一丝罕见的担忧：“安柏，购物清单完成了吗？”
瑞秋迅速恢复了活力：“差不多了！还需要去丽痕书店买几本书，然后买些羽毛笔。”
“十五分钟后摩金夫人长袍店门口见，”斯内普说道，“我需要去输蓝德黑洞鹫的羽毛。”
“那是用来制作什么的？”赫敏好奇地问。
斯内普挑眉：“好奇心会杀死猫，格兰杰小姐，即使是有着惊人蓬松头发的猫。”
瑞秋大笑：“别担心，赫敏，他只是在做改良版的舒缓剂。因为某人，”她意有所指地看向哈利，“今年可能会需要大量抵抗摄魂怪的药剂。”
斯内普深深看了瑞秋一眼，显然注意到她又一次提前透露了信息，但没有当场揭穿。他转身离去，黑袍在身后翻滚。
“他真的对你很不一样，”赫敏观察道，“我从没见过斯内普教授对任何学生这样…容忍。”
“那是因为我太可爱了，没人能抗拒，”瑞秋笑着说，抓起赫敏的手，“来吧，我听说丽痕书店有一本新的《高级古代符文研究》，你一定会爱上它！”
当他们朝书店走去时，弗雷德和乔治低声对瑞秋说：“那个马尔福小子需要点教训。”
瑞秋神秘地眨眨眼：“别担心，我己经有计划了。记得给我寄一些'特别糖果'到学校。”
双胞胎露出同样狡猾的笑容：“乐意之至，我们的合伙人。”
在书店里，当罗恩和哈利在魁地奇书区流连时，瑞秋悄悄拉着赫敏来到一个隐蔽的角落。
“赫敏，我需要你帮个忙，”瑞秋压低声音，金色眼睛闪烁着认真的光芒，“今年你会拿到时间转换器，对吗？”
赫敏震惊地睁大眼睛：“你怎么知道的？麦格教授说这是绝对机密！”
瑞秋轻轻抚摸着记忆宝石：“我有我的方法。听着，我需要你偶尔借我用一下。”
“那太危险了！而且违反规定！”
“是为了研究古代魔法，”瑞秋诚恳地说，“我在RM笔记本上发现了一些关于时间魔法的线索，可能与魔法本源有关。赫敏，这可能是突破性的发现！”
赫敏咬着下唇，明显在天性中的遵守规则和对知识的渴望之间挣扎：“我…我需要考虑一下。”
瑞秋握住她的手：“我尊重你的决定。记住，追求知识有时需要勇气去打破常规。”
她从长袍内侧袋中取出一个小瓶子，里面是微微发光的金色液体：“这是最新版的思维加速魔药，没有任何副作用。这可以帮你完成额外的课程。”
赫敏的眼睛亮了起来：“这是那个让魔法部疯抢的魔药？”
瑞秋点点头：“我特别为你调制的版本，效果更温和，但持续时间更长。适合学习。”
赫敏小心地接过魔药，眼中闪烁着感激：“谢谢你，瑞秋。我会考虑时间转换器的事。”
他们重新加入哈利和罗恩时，罗恩正拿着一本《疯狂的找球手》向哈利展示。突然，一个熟悉的声音从身后传来：“哈利！瑞秋！”
纳威·隆巴顿朝他们走来，圆脸上带着灿烂的笑容。
“纳威！”瑞秋欢呼着给了他一个大大的拥抱，“暑假过得怎么样？”
纳威腼腆地笑了：“很好！我养了一些新植物，而且奶奶给我买了新魔杖！”
“太棒了！”瑞秋说，但内心波澜起伏，想到了纳威父母的命运和即将到来的贝拉特里克斯·莱斯特兰奇的越狱。
“我迫不及待想回霍格沃兹了，”纳威诚恳地说，“特别是想参加你的魔药辅导课，瑞秋。去年你帮我提高了一整个等级！”
瑞秋笑着捏了捏他的肩膀：“今年会更好的，纳威。我研发了一些新方法，连斯内普教授都不得不承认它们很有效。”
十五分钟后，他们在摩金夫人长袍店门口与斯内普会合。瑞秋抱着一大堆书，其中一些显然与学校课程无关。
“《时间魔法的理论与应用》？《灵魂碎片：古代巫师的警示》？”斯内普挑剔地看着她的书籍选择，“这些显然不在三年级的阅读清单上。”
瑞秋无辜地眨眨眼：“额外阅读！为了学术研究！”
斯内普深深叹了口气：“你准备好回家了吗？还是打算带走整个对角巷？”
“马尔福刚才说的话，”瑞秋突然低声说，声音失去了往日的欢快，“关于我被抛弃…”
斯内普沉默了一瞬，然后罕见地将手放在她的肩上：“有些人用言语作为武器，因为他们的魔法和头脑都不足以真正构成威胁。”
瑞秋抬头看着他，金色眼眸中闪过一丝脆弱：“有时我会想，如果我不是…特别的，人们会不会还愿意接纳我？”
斯内普的黑眼睛首视着她：“你的价值不在于你的能力，安柏。即使没有古代魔法，没有炼金术知识，没有思维加速魔药，你依然是…”他停顿了一下，似乎在寻找合适的词语，“…一个令人难以忘怀的存在。”
这是斯内普能给出的最接近赞美的话了，瑞秋的眼睛立刻亮了起来。她突然踮起脚尖，给了斯内普一个快速的拥抱：“谢谢，蝙蝠侠。”
斯内普僵硬了一瞬，但没有推开她。当她放开他时，他只是清了清嗓子：“明天九又西分之三站台，不要迟到。”
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